Los pilares de la creación en 3D

Hace 20 años el telescopio 'Hubble' tomaba una de las instantáneas más espectaculares del universo. Se bautizó como los Pilares de la Creación. Esta asombrosa fotografía, tomada en 1995 y renovada con mucha más precisión con motivo de su 25 aniversario, revelaba detalles nunca antes vistos de esta fascinante región de formación estelar.

Los Pilares de la Creación son un clásico ejemplo de las típicas formas de columna que se desarrollan en las nubes gigantes de gas y polvo, los lugares donde nacen nuevas estrellas. Estas tres columnas gigantes de gas frío están bañadas por la luz ultravioleta abrasadora de un cúmulo de estrellas jóvenes y masivas en una pequeña región de la Nebulosa del Águila o M16, a 6.500 años luz de la Tierra.

Ahora, gracias a las nuevas observaciones que se han llevado a cabo con el instrumento MUSE, instalado en el VLT (Very Large Telescope, en sus siglas en inglés), del ESO (Observatorio Europeo del Sur), los astrónomos han producido la primera imagen tridimensional completa de los famosos Pilares de la creación.

Visión en tres dimensiones de los Pilares de la Creación con datos de MUSE ESO

El instrumento MUSE, en funcionamiento desde 2014, permite obtener información dinámica de cómo se produce la evaporación de los pilares, debida a la radiación UV y los vientos procedentes de las estrellas más masivas. Con esta información se ha podido desvelar la orientación de cada uno de los pilares, y de esta manera se ha podido reconstruir su estructura en 3D, tal y como se muestran las imágenes.

"Es la primera vez que tenemos información en 3D de una de estas nebulosas, y su conocimiento nos permitirá desvelar en mayor detalle el proceso de formación y destrucción de estas estructuras" según explica José Miguel Mas Hesse, portavoz de ESO en España.

Novedades en tres dimensiones

La imagen original de los Pilares de la Creación, obtenida por el Telescopio Espacial de la NASA/ESA, se convirtió inmediatamente en una de sus imágenes más icónicas y evocadoras. Desde entonces, estas nubes vaporosas, que se extienden unos cuantos años luz , han asombrado por igual a científicos y público en general.

Ahora, esta nueva y minuciosa visión ha sido fundamental para poder determinar su estructura en 3D, ya que según afirma Mas Hesse, "permite conocer cómo es la estructura de una región de formación estelar joven, y cómo se produce el proceso de evaporación de la nube molecular original de la que se formaron las nuevas estrellas".

Imagen de la nebulosa del Águila procedente del sondeo "Digitized Sky Survey" ESO

Tanto las estructuras salientes como el cúmulo de estrellas cercano, NGC 6611, forman parte de una región de formación estelar llamada la nebulosa del Águila, también conocida comoMessier 16 o M16. La nebulosa y sus objetos asociados se encuentran a unos 7.000 años luz, en la constelación de Serpens (la serpiente).

Ademas, estas nuevas observaciones han permitido detectar detalles específicos de los chorros de gas originados por la formación de una nueva estrella, que no habían sido identificados hasta ahora.

'Los pilares de la destrucción'

El proceso de formación de estrellas en ambientes como el que se da en los Pilares de la Creación es una carrera contra el tiempo, ya que la intensa radiación procedente de las potentes estrellas ya existentes sigue haciendo estragos en el entorno.

Al formarse las nuevas estrellas, sobre todo las más masivas, su radiación ultravioleta y los vientos estelares que producen destruyen los restos de la nube molecular en la que se formaron. Estas nubes contienen grandes cantidades de polvo y gas en estado molecular, que sólo puede sobrevivir en condiciones frías.

MUSE ha dado a los astrónomos un plazo de tiempo para calcular su final: pierden unas setenta veces la masa del Sol cada millón de años, más o menos. Basándonos en su masa actual (cerca de 200 veces la del Sol), se espera que los Pilares de la Creación tengan una vida útil de quizás tres millones de años más, muy poco a escala cósmica.

Según los expertos "dejarán una cavidad vacía ocupada por las estrellas jóvenes, como ocurre en otras regiones similares, pero más evolucionadas". De ahí que ' los pilares de la destrucción' podría ser un nombre igualmente válido para apodar a estas legendarias columnas cósmicas.